1898年6月11日，光绪皇帝向全国颁布了"明定国是"诏书，中国近代史上轰轰烈烈的戊戌变法运动开始了。为了网罗天下英才，军机处两次拍电报催促谭嗣同火速进京。谭嗣同辞别了妻子李闰，踏上征途。途中，黄河两岸饿殍满地，哀鸿遍野的景象深深震动了谭嗣同，他更坚信只有变法才能救中国。与此同时，在颐和园的慈禧太后及心腹老臣们不动声色地把辅佐皇上变法、为皇上保荐人才的军机大臣翁同和撤了职，遣送回乡。提升荣禄为直隶总督兼北洋大臣，把持兵权，统摄北洋三军，给刚刚开始的变法维新一个警告和打击。谭嗣同到京后，马上受到光绪皇帝的召见。他横溢的才思和无畏的胆识备受皇上赞赏。光绪皇帝激动地授予他四品章京衔，命他在军机处供职，希望他成为中兴之臣。革新志士康有为、杨深秀、林旭、刘光第等在得月楼设宴为谭嗣同洗尘。他们烛下长谈，共谋维新大业。兵部侍郎袁世凯也前来拜访谭嗣同，并献五百两银子，对维新大业略表微衷。礼部尚书怀塔布扣押了主事王照奏请皇上游历东西各国的折子，革新志士抓住了这件事，奏请皇上，撤了礼部六堂官怀塔布、许应骙等。光绪皇帝依靠谭嗣同、康有为变法图强的决心，深深地震惊了以太后为首的封建专制势力。此时，谭嗣同、康有为等准备乘胜追击，奏请皇上开设懋勤殿，驾空昏庸老臣，实行朝钢独断。太后和荣禄也频频来往，密室共议。他们一面调动军队做好防范，一面筹划9月天津阅兵，准备到时废掉皇上。新旧两党的斗争达到白热化。在这关键时刻，光绪皇帝遭到太后的软禁，相知相爱的珍妃亦被打入冷宫。康有为、谭嗣同等了5天不见君面，只得到一道光绪设法传出来的要他们设法相救的特谕。他们当时都惊愕不已，束手无策。谭嗣同突然想到兵部侍郎袁世凯，决定孤注一掷，夜访法华寺，求助于袁世凯。看了皇上亲笔手谕，袁世凯万分震惊。他慷慨陈词发誓要效犬马之劳。但在打发下了谭嗣同后，袁世凯权衡利弊，最后，决定投靠太后，出卖了谭嗣同和维新大业。慈禧太后得到密报，连夜返回紫禁城，发动了震惊中外的戊戌政变，再度训政。除康有为、梁启超逃往国外外，革新志士纷纷被捕。谭嗣同谢绝了梁启超、日本友人及好友大刀王五的诚恳相救，决心以一死来惊醒黎民百姓。谭嗣同的爱妻突然来到了北京，没想到相聚竟是死别。残烛前，夫妻凄然把酒相对。谭嗣同等6位维新派志士被押往菜市口刑场。谭嗣同为无力回天而感叹，为死得其所而慰藉。他们把满腔热血喷洒在祖国的大地上。
当银幕展开1898年的中国时，观众仿佛被带入一幅沉郁的历史画卷。影片以戊戌变法为背景，将谭嗣同的生命轨迹与时代洪流交织，既展现了个人理想的炽热，也揭露了历史变革的残酷。
演员对谭嗣同的塑造令人印象深刻。他既是满腹诗书的儒者，也是剑不离身的侠士。面对黄河岸边饿殍遍野的景象，他下马伫立，眼中涌动的忧思与愤恨，将知识分子的家国情怀推向具象化的高度。这种表演摒弃了脸谱化的英雄叙事，转而通过细微的表情与肢体语言，传递出角色内心的挣扎与坚定。
导演在叙事结构上采用虚实结合的手法。一方面，以谭嗣同赴京途中见闻为线索，串联起慈禧垂帘听政、光绪帝密诏筹谋、康有为聚众议事等历史场景；另一方面，穿插谭嗣同与妻子李闰的生死诀别，用私人情感冲淡宏大历史的冰冷。尤其是李闰风尘仆仆带来湖南辣椒的片段，将政治风暴中的人性温度推向高潮。
影片的镜头语言颇具隐喻色彩。黄河边的长河落日，纤夫佝偻的脊背，构成民族苦难的视觉符号；而谭嗣同独对浊浪跪拜天地的画面，则暗喻着理想主义者在现实困局中的孤独抗争。这种影像风格与影片主题形成互文——当个人抱负遭遇体制顽疾，改良的火种注定要在血色黄昏中摇曳。
作为一部历史题材作品，该片并未陷入教科书式的平铺直叙，而是通过多维度的人物碰撞重构历史现场。慈禧训斥光绪时颤抖的圣旨，翁同龢褪去官服时的泪光，袁世凯献银五百两时闪烁的眼神，这些细节共同编织出权力博弈的复杂网络。而谭嗣同最终选择以死明志的结局，既呼应了其“视荣华如梦幻，视死辱为常事”的人生哲学，也为百年后的观众留下关于改革代价的永恒叩问。