故事发生在山西省汶水县云周西村，年幼的刘胡兰（池华琼 饰）当了儿童团长，协助大人们做力所能及的抗日工作，带领伙伴们站岗放哨查路条。抗战胜利后，阎匪来了，刘胡兰参加了妇女干部培训班，懂得了更多革命道理。1946年6月，她光荣加入共产党。被组织派回村组织妇女做军鞋、送公粮，支援前线。并与伙伴雪梅（李秀东 饰）乔装混入伪公所，将敌人骗出，交政府镇压。1947年某日，因叛徒出卖，刘胡兰和部分村干部被捕，阎匪张大胡子（李兰发 饰）威逼利诱，逼迫她说出暗藏党员和农会干部名单，不然就铡死她，刘胡兰大义凛然，厉声回答：怕死就不当共产党员！然后从容躺在已经杀害过六名村干部的铡刀下......
观看1996年由山西电影制片厂摄制的电影《刘胡兰》，犹如翻开一本鲜活的历史画卷，影片以细腻的叙事和真挚的情感，将少年英雄刘胡兰的成长历程呈现于银幕之上。导演沈耀庭与编剧姜卫、纪丁没有选择脸谱化的英雄叙事，而是通过生活化的场景逐步勾勒出一位少女在战火中淬炼为革命者的轨迹。无论是儿童团时期张贴标语、站岗放哨的稚气未脱，还是面对敌人时那句“怕死不当共产党员”的铿锵有力，都让观众感受到角色从天真到坚定的真实蜕变。
池华琼的表演堪称全片的灵魂。时年21岁的她精准捕捉了刘胡兰兼具少女纯真与革命者刚毅的双重特质。在表现人物成长时，她以细微的表情变化和肢体语言传递出角色内心的觉醒——从最初目睹乡亲受欺压时的愤怒，到参与抗日活动时的热忱，再到就义前望向铡刀时眼神中的决绝，层层递进的情感处理极具说服力。尤其刑场戏份中，她挺直脊梁走向死亡的姿态，配合镜头对铡刀寒光的特写，将视听张力推向高潮。
影片的叙事结构采用编年史手法，通过抗日战争与解放战争两个阶段串联起主人公的重要人生节点。这种线性叙事虽无太多技巧上的花哨，却因扎实的剧本和细节填充而显得厚重动人：比如刘胡兰组织村民做军鞋时指尖被麻绳磨破的特写，或是照料伤员时流露的自然关切，都将宏大历史落脚于个体生命的温度。配角阵容同样亮眼，柏寒饰演的村干部与袁霞演绎的普通农妇，共同构建出抗战背景下群像式的人物图谱。
相较于1950年版侧重英雄事迹的史诗感，本片更注重人性维度的开掘。编剧巧妙设置了“叛徒出卖”“亲情羁绊”等戏剧冲突，让刘胡兰的选择不再是高不可攀的道德标杆，而是在现实困境中迸发的理想光芒。当她拒绝敌人威逼利诱时，镜头特意给到手边未织完的布匹——这既是对后方支援工作的具象化，也是对平凡生活中孕育伟大精神的隐喻。